Tudo passa por uma unidade base
Cada conversão vai até a unidade base do Sistema Internacional daquela categoria e volta: metros para comprimento, quilogramas para massa, metros quadrados para área. Assim se evita guardar um coeficiente para cada par e se obtém a mesma precisão em qualquer combinação.
A temperatura é a exceção, porque as escalas se diferenciam no ponto zero e não no fator de escala. 0 °C são 32 °F, não 0 °F, então multiplicar não basta: os valores passam pelo Celsius. As duas escalas se cruzam em −40.
Os fatores são definições exatas sempre que existem: uma polegada é exatamente 2,54 cm, uma libra exatamente 0,45359237 kg e um galão americano exatamente 3,785411784 litros. Arredondar para 2,5 ou 0,45 desvia rápido em quantidades grandes, então aqui se usam os valores exatos.
Diferenças grandes de grandeza arredondam para zero
Arredondar para um número fixo de casas apaga 500 bytes expressos em terabytes: 4,5e-10 vira 0. Por isso os resultados menores que 1 são ajustados por algarismos significativos e os valores muito pequenos sobrevivem intactos.
Massa e volume não se convertem um no outro. Tratar um mililitro como um grama chega perto na água, mas não no óleo ou nos cereais, cujas densidades diferem bastante.
As unidades americanas e britânicas têm o mesmo nome, mas não o mesmo tamanho. O galão americano tem 3,785 litros e o imperial 4,546; a onça líquida americana 29,57 ml e a britânica 28,41; a tonelada curta 2.000 libras e a longa 2.240. Confira qual a sua fonte usa.