Todo pasa por una unidad base
Cada conversión va a la unidad base del Sistema Internacional de esa categoría y vuelve a salir: metros para longitud, kilogramos para masa, metros cuadrados para superficie. Así se evita guardar un coeficiente para cada par y se obtiene la misma precisión en cualquier combinación.
La temperatura es la excepción, porque las escalas se diferencian en el punto cero y no en el factor de escala. 0 °C son 32 °F, no 0 °F, así que multiplicar no basta: los valores pasan por Celsius. Las dos escalas se cruzan en −40.
Los factores son definiciones exactas siempre que existen: una pulgada son exactamente 2,54 cm, una libra exactamente 0,45359237 kg y un galón estadounidense exactamente 3,785411784 litros. Redondearlos a 2,5 o 0,45 se desvía rápido en cantidades grandes, así que aquí se usan los valores exactos.
Las diferencias de magnitud grandes se redondean a cero
Redondear a un número fijo de decimales borra 500 bytes expresados en terabytes: 4,5e-10 se convierte en 0. Por eso los resultados menores que 1 se ajustan por cifras significativas y los valores muy pequeños sobreviven intactos.
La masa y el volumen no se convierten entre sí. Tratar un mililitro como un gramo se acerca bastante en el agua, pero no en el aceite o los cereales, cuyas densidades difieren mucho.
Las unidades estadounidenses y británicas comparten nombre, pero no tamaño. El galón estadounidense son 3,785 litros y el imperial 4,546; la onza líquida estadounidense 29,57 ml y la británica 28,41; la tonelada corta 2.000 libras y la larga 2.240. Comprueba cuál usa tu fuente.